O Rio de Janeiro da belle époque (final do séc. 19 - início do séc. 20) trouxe modernidade e urbanização a um local antes conhecido como Cidade da Morte e Porto Sujo, à custa da derrubada de cortiços e casebres, em período de explosão da população urbana, acompanhada de mudanças políticas e efervescência cultural.
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João do Rio brilhou nesse período, audaz em suas atitudes e no trabalho que amava: João do Rio como jornalista, escritor, flâneur, cronista, tradutor, dramaturgo. Descendente de escravizados alforriados, quebrou regras mediando a cultura popular e a erudita.